「殿下あぁあぁあぁあぁ～～～！！」

昔と変わらない急な石段を登り終え、一息ついたところで屋敷の方から悲鳴にも似たような声を出しながらルルーシュに迫ってくる大きな人影…。

「じぇ、ジェレミア…」

ルルーシュが空港で待っていられず、置いてきてしまった護衛のジェレミアが涙や色々な物をたらしながら主の元に飛びつく様に縋ってきたのだ。

「ルルーシュ様の身に何かあったかと心配で…！何処もお怪我はございませんか？！」

「あ、あぁ、大丈夫だ…」

一人で勝手に動いて迷子になった。なんて口が裂けてもいえない雰囲気になってしまっている事に気まずい笑みを浮かべるルルーシュにスザクがそっと割って入ってきた。

「ジェレミアさんすみません。実は僕がルルーシュに無理言って出てきてもらったんです」

人のいい笑みを浮かべながらスザクが爽やかに言うのを見て、一瞬何の事だろうと頭にハテナマークを出したルルーシュに目配せをするスザク。

「そ、そうなんだ！実は久しぶりに会うのでゆっくり話そうと思ってだな…！」

スザクの意図を汲み取ったルルーシュがジェレミアに平然を装いつつ話す。

「そ…そうだったのですか、安心致しました…。私はてっきり誘拐か、ルルーシュ様のせっかちな性格が出て一人で飛び出して迷われてしまったのかと…」

「ふ、不敬だぞ…！ジェレミア…」

確信を突かれた事を隠すように厳しい顔でジェレミアに睨みを利かせるとジェレミアは物凄い勢いで三歩下がり、地面に額を擦りつけた。

「も、申し訳ありません！！」

その必死なジェレミアの様子が居た堪れなくなり、ルルーシュは直ぐに「冗談だ」と顔を上げさせたがスザクはそのやり取りがつぼに入ってしまったらしく、声を抑え肩で笑っていた。

++++++++++++

コンコンッ
柱を叩く音と共に襖が開かれる。

「ルルーシュ、お風呂沸いたからどうぞ」

スザクがバスタオルや着替えを持ちながら教えてくれた。

「あ、ありがとう…」

こうしてスザクから衣服を借りるのには訳がある。
もちろん最初から手ぶらで来ようと思っていた訳じゃない。
自分の荷物が手違いがあったために届くのに二日かかってしまう事が原因だ。
そうなってしまったのは俺がジェレミアを置いて空港を飛び出してしまったから…。
俺が出て行った事にいち早くジェレミアが気付いたらしく、そのまま探しに出てくれたようだが会う事はなく…。
荷物だけが取り残され、空港側は皇族の物とわかるその荷物を丁寧に送り返してしまったらしい。

気まずそうに、差し出された服を受け取る俺にスザクはにこやかに言った。

「そんなに気にしなくていいよ。この前は君、殆ど手ぶらだったじゃないか」

「そうはいっても…というか、良くそんな昔の事覚えているな」

スザクが楽しげに言うのに対して俺は困惑気味だ。
七年前は社会勉強も兼ねていた事もあり、自分の持ち物を持ってくることが許されていなかったからで…。

「ルルーシュの事だからね…！なんでも覚えてるよ？」

ルルーシュは自分の中で色々な言い訳を考えていたのにスザクからのこの甘い言葉と、溶ける様な優しい微笑みで全て真っ白になってしまった。

「お前…やっぱり変わったな」

ふらふらと壁にもたれながらルルーシュがやつれた声を出す。

（こいつは天然なタラシで、フェミニストだ。あれ？タラシとフェミニストって殆ど同じ意味か？あぁ俺は余程混乱している…）

あまりにも記憶しているスザクとは違っていた為に混乱を隠し切れないルルーシュ。
そのルルーシュにスザクは優しい笑顔をそのままに、そのふらついた身体を支える。

「あ、危ないよ、大丈夫？わ…！っていうか、ルルーシュ細すぎるよ」

ルルーシュの肩を抱いたスザクが驚きの声を出す。

「そ、そんなに細くなどないっ！人並みに食べているし、筋力もちゃんと人並みだ！」

（というか、俺の話はスルーか…やっぱりそういうところは変わっていないのか）

むきに話すルルーシュをみて目を丸くするスザク。

「ふふっ…！君はかわってないね。あの頃のまま可愛いよ」

笑顔で話すスザクをみてルルーシュは雷に打たれたような衝撃を覚える。
それは、今まであまり感じたことのない怒りの衝撃。

「お、お前は…！どうしてそんな奴になったんだあああ！」

胸元を摑みかかり怒鳴るルルーシュ。

「え…？僕何か悪い事いったかな？」

「あぁ、しっかりとな」

七年ぶりに見る友人の切れ方が豪快だったのと、予想していなかった事で怒られ、呆気に取られるスザク。
少し考える素振りをみせ、次の瞬間今までにないくらいの真面目な顔でルルーシュにいった。

「そっか、ごめんね。ルルーシュ…君に会えた事が嬉しくて、つい…はしゃぎすぎた、謝るよ」

悲しげに揺れる翡翠をみてルルーシュは少し言い過ぎたとおもう。

「それに…僕が変わったのはルルーシュの為だから…。だから…」

摑まれていた胸元の力がゆるくなるのがわかるとスザクはルルーシュの腕をつかみ、引き寄せ、そして…。

「……っ！！」

ルルーシュの後頭部を優しく支え、軽く唇を合わせるスザク。
そのいきなりの行動にルルーシュは目を見開き、脳内は真っ白になってしまっていた。


つづく

前にいるのは、俺の手をつかんで急ぎ足で路地を進む、成長したスザク。
どうしても自分の中ではアノ頃のスザクのイメージがこびり付いているらしく、少し不思議な感じだ。
でも、同じだ。変わっていない。俺が好きなあのふわふわも、翡翠色の目も、手を取る姿もそのままだ。
そのままの、変わっていない。
だがさっきの……

「ルルーシュ？　大丈夫？」
「えっ」
いつの間にか足は止まっていた。風景は変わってスザクが俺の顔を覗きこんでいる。……近い。
「ここから家までは５分ないんだけど、歩くの早い？」
「いや大丈夫だ。こっちこそわるいな、再会早々助けてもらって」
「ううん、　会えて嬉しいよ、ほんとに」
笑顔を浮かべるスザク、それでいて今にも泣きそうな表情。
さっきまで片手で引いていた手を包むように握っている両手。
ついさっき感じた戸惑いを感じている自分。

目の前に居るのは、俺の知らない７年間を過ごしたスザク。
俺の中にあるアノ頃のスザクには、素直じゃない自己主義な体力馬鹿という語がよく似合った。
しかしそれでいて優しい所もあり、近くに居るのが心地よいと感じる相手で、俺は……
そんな"スザク"は、７年間で随分と変わってしまったのか？　俺の知らない、居ない間に？

勢いのままそう考え、つばを飲み込みたくなるような言いようのなさを覚えた。
なんだ、これは。

「どうしたのルルーシュ、やっぱり調子悪い？」
「お前、…少し変わったか？」
口に出すつもりではなかったが、声をかけられて心配をよそに聞いてしまった。
聞いてどうなるんだ、当然の事じゃないか。
「へ？　そうかな～７年ぶりだからじゃない？」
少し面食らった顔をしたスザクが、握っていた両手を下ろしながら言う。
全くそのとおりだ。
俺が今考えているのは世界で当然とされる事だ、世界の時間が止まらない限りお互いに変わり続ける。
あれから七年間、ただ違う場所にいて成長しただけの話だ。

何も不安になる要素はないし、もちろん怖がることもない。

そう俺が一息ついたところでスザクは話しかけてきた。

「そういえば、今日は飛行機で来たんだよね？　どうしてあんな場所に？」
「ああ。護衛がなかなか待合室に来なかったから、先にお前の家へ行こうと思って、…」
そこまで言ってしまったと思う。まさか迷子になっていたなど口が裂けても言わ……！！

「そっか、迷子になってたんだねルルーシュ」
「なっ（…！）こ、この俺がこんな場所で迷子になどなるわけがっ･･･！」
「あははっ、馬鹿になんかしてないよ！　でもその様子だと、迷子で正解みたいだね」

そう言って納得したように笑うスザク。
なんだ、なんなんだ。まるで"全てお見通し"とでも言うようなその反応は。腹が立つじゃないか。

「･･･…それは嫌味か？」
「まさか！違う、違うよ。　ちょっと安心したんだ」
「？　どういう意味だ？」
「迷子じゃないなら、もしかして君はあんな場所が好きなのかと思って」
「あんな場所が……別にそういうつもりは無かったんだが」
「ならいいんだ」

どこか晴れ晴れとした表情をしたスザクを前に俺は同じ表情はできなかった。
俺の好き嫌いともかく、その"あんな場所"にお前は居たんじゃないのか？
確かにスザクに似合うと思う場所ではなかったが、そういえば一緒に年上に見える女性も居て……

「うん、聞けてよかったよ。じゃあ帰ろっか」
「あ、ああ……。」

路地から抜けた開けた場所では、流石に手は離れていた。
隣でスザクは他愛も無い事（例えば、今でも猫は懐かないだとか）を話している。
つまらないわけではないし、スザクと居ると自然と表情もゆるむ、だがどうしても聞きたいことが上手く口に出せない。
この数分で心臓に７年間が音もなくなだれてきた様な。
お前はこんなにも嬉しそうなのに。

二人で横に並んで歩く道、枢木家の周りも７年前とは随分変わっている。
ただ少し向こうに見える屋敷だけが置いていかれたように変わっていなかった。

 

夏の暑さがあっという間に過ぎ、涼しげな秋…冬…春と過ぎていくとルルーシュはブリタニアへ帰っていった…
月日が経つに連れて仲良くなっていき…そして小さかった思いは自分の中で膨らんでいる事にも気付いていたけど『親友』に対して抱く感情じゃないとその気持ちに気付かない様に表へ出ない様に蓋をした。
これが初めて付いた自分の感情への嘘…。
ルルーシュがブリタニアへ帰ってからは一年がとても短く…そして色あせた感じまでしていた。
7年間・・・そんな消失した気持ちを抱えていた・・・今この時まで。


++++++++++++++++++++

【皇歴20017年・国際空港】

艶のある黒い髪・透き通るような白い肌…深い紫の瞳。細い…というより華奢なその彼。
空港で一際目立つその人は周りの視線には目もくれず（というか気付いていなく）待合室のベンチで本を読んでいた。

「（日本…７振りに来たが…こう人が多いと嫌気が差してくるな…）」

本のページをめくり文字を追いながらルルーシュが思う。
１７歳となったルルーシュは高校に進学する為に日本へやってきた。日本経済・政治…将来ブリタニアの皇子として日本を中心に外交する事が決まっているルルーシュはその完璧主義な性格ゆえ日本の事は日本で学ぶと言い出しまたここ、日本へやってきた。

「（それにしても…ジェレミアは一体何をしているのだ・・！）」

待合室で待たされること30分…護衛等いらないと言ったにもかかわらず無理やり付いてきたくせにこんなに俺を待たせるなんて・・・・苛立ちも沸いて来たのでその場を離れ、これからまた世話になる枢木の家へ向かうことにした・・・・



が、空港からバスや電車。公共施設なんて普段から乗るわけではないので当然の様に迷ってしまい日は傾きあっという間に夜に…

「（くそっ・・・失態だ。こんな事ならもう少し待てば…いや！俺はココからでも絶対にたどり着いて見せるぞっ）」

意気込みとは裏腹にまったく当てなんてないが動かずにいる方が効率が悪いと疲れ始めている足を前へと動かす…

少し歩いていくとネオン街と呼ばれる場所へ出てきたらしい…派手な看板に電球を施した装飾。趣味がいいとは呼べないその場…少し場違いな所へ出てきてしまった事に戸惑いその場を早く過ぎようと足を速める

「ねねっ！そこのお嬢さんっちょっと遊ばない？」

足を速めようとその前に見るからにチンピラっぽい男に捕まってしまう。
腰に手を回し馴れ馴れしく話しかけてくる

「なっ！！俺は男だっ！！」

ルルーシュがすばやくその手を振り払い汚いとまで思うように睨み付ける

「あれぇ？！男の子だったんだ。でも君くらい綺麗ならいいやっねぇいいとこ連れて行ってあげるからさ」

一度振り払われた手をめげることなくまた触れてこようとする…
男の言葉にぷちっと切れた音がしたルルーシュはその触れてこようとする手を避け叩き落とす。

「俺に触れるなっ気持ち悪いっ！」

「ちっ！！優しく言ってやってるのにこの野郎！！」

気の短そうな男は当然のように掴みかかって来た人通りは元から少なかったが余計に誰も来ないような狭い路地へ連れ込まれそうになる寸前の所で違う人の声が飛び込んでくる

「ルルーシュ？！こんな所で何やってるのっ？」
その声でつかみかかっていたチンピラは「ちっ」と舌打ちをして逃げ行っててしまった。

その声の人物は栗色のくるくると柔らかそうな髪に緑の瞳…幼い顔立ちは昔よりは大人っぽくなっていたがすぐわかった。

「す、スザクっ？？」

路地の入り口で経験したことのない緊張感・・それと突然の人物の登場にその場にへたり込んでしまってるルルーシュにスザクは微笑みながら手を差し伸べた。

「そう・・僕だよ。ルルーシュっ」

その手を自然に取って立ち上がる

「（ん・・？ちょっとまて…こいつ今「僕」って言ってなかったか？それにこんなに優しい奴だったか？？）」

立ち上がったルルーシュの服の裾をパンパンと叩きながら汚れを払ってくれているスザクを信じられない様な目で見つめる…

「ちょっと・・・！もうっ！いきなりどこ行っちゃうのよっスザク！！」

後ろの方から明らかに年が違う女性がスザクの名前を読んでやってきた…

「あぁ…ごめんね。ちょっと用事出来ちゃったから今日は一人で帰ってくれる？」

「はぁっ？？え・・何？ちょっとぉぉ！！」

女の声を気にする事無くルルーシュの腕を引いて歩き始めてしまうスザクにルルーシュが戸惑う

「お、おい!スザクっ！な、なんだ？どうしたんだ？！」

突然の再開…親友の変化にどうしても混乱してしまいルルーシュは戸惑いを露にするしか出来なかった・・・

今日で幾度目かしれないチャイムが響く。だんだん周囲は騒がしくなり、各自下校準備をはじめる。スザクとルルーシュも同様に教科書や筆箱を入れたカバンを背負った。

「なあルルーシュ。学校、どうだった？　楽しかったか？」
「学校に楽しさなんか求めてない」
「そんなんつまんなくねぇのか？　お前」
少しむすっとしてスザクが言い返す。それなりに学校生活を楽しんでいるスザクにとっては嬉しくない回答だ。そもそも、校内案内のほうはちっとも楽しくなかったのか。
毎度問いかけをすればだいたいこうなることはわかっている。それでも問いかけてみたくなるのは"そういう事"なんだとは思うが、だからこそ期待をしてしまっている。
時々この期待に応じて思ってもないことを言ってくれれば…いや、思っていてくれないならつまらないけど、けど。
「……　…楽しい勉強も今のところ、無かったから」
ルルーシュが少し考えた後に答えた。
「え、お前楽しい勉強とかあんのかよ！……　変なの」
「っ！　変なのとは何だ！」
「ああ、わっりぃ！　楽しい勉強なんか俺しらねぇから」
怒っていそうなルルーシュを軽くかわすことが、なんとなく身についてきたスザクはてきとうに笑う。
ルルーシュはおとなしそうで冷静なのに、どこか喧嘩っ早くて負けず嫌いだと思う。

そこでスザクは思い出した。
「あ、そだ。俺当番で職員室に届けるものあるんだけど、待ってるよな？」
「先に帰ってもいいのか？」
「え、別にいいけどさあ…」
「じゃあ僕は先に帰るからな」
スザクはすたすたと教室前のドアへ向かうルルーシュの背中を見送り、幾度目かしれない「やっぱり可愛くない」を心の中でつぶやく。もう口に出すのは面倒になった。
普通待ってるものじゃないのか？と思いつつも"男だったら"なんて言った限りには「待っててくれ」だなんて言えるはずもないし、別に頼んで待っていて欲しいわけではない。なんというか、こう…

「…ま、大丈夫だよな」

最近ルルーシュのおかげで一時もやもやと解決しない事が多い。それでもルルーシュと話せば解決するとか、"そういう事"なんだと知っているから、スザクはそう気にすることなく小走りで職員室のほうへ向かった。

一方ルルーシュはというと、まさか道に迷うなどということはないが、スザクと一緒に帰っておけばよかったと思っていた。むしろ職員室まで一緒に行けばよかったとさえ思っていた。

"なあお前ってブリタニアからきたんだろ？"
「ああ」
"どっかの偉い家の息子なのか？"
「さあな」
"返事しかできねぇのかよ、つまんねぇのー"
「……」

そう言って走り去ったと思えば、また別の人がルルーシュに話しかける。
ルルーシュからすれば他人にすぎないし、興味も無い。返事をするだけマシな仲の相手だ。会話は長続きするわけではないが、こう繰り返されるとうんざりする。つまり理由はこれだ。

「虫の声だけでも鬱陶しいのに…」

ここにスザクが居れば話しかけてくる人も減っただろうし、何よりスザクと話をしていればいい。事情を知っている相手として、付き合いがある相手として、スザクを選ぶのは普通の事だ。コイツらに比べれば、スザクのほうが身近で心開ける相手ということも事実だ。
（別にスザクを特別視して一緒に帰りたいというわけではなくて…）
それでも「人避けにスザクを使う」なんて言い方は率直に腹立たしい。それはスザクを他人としてではなくきっと"友人"としてみているのだろうと思うと、自分が少し丸くなった気がした。
（だいたい初めて会ったときにスザクは…　……）
顔が熱くなったくらいに後ろから誰かが走ってくるのがわかった。
走ってまで話かけにくる奴は居ないだというと気を抜くと、背中をカバンごしに叩かれた。前のめりになり汗がぽたりと地面に落ちる。
「っ！　なんてことするんだ！　…」
そう怒りを込めて言ったのだが、姿勢を戻し振り返った所に居たのは涼しげな顔をしたスザク。走ってきたとも、詫びているとも思えない表情だ。
「お前案外早歩きなんだな。やっと追いついた」
「まあな」
「…なんかあったのか？」
「何もない。ただ最初から君と帰っておけばよかったと思っただけだ」
「え。…」
今朝方も同じような反応をされた気がする、のは、忘れよう…。
「…そうすれば、背中を押されずにすんだ」
「なんだそういう事かよ…」
つまらなさそうにスザクが肩をおとす。そんなスザクを見てルルーシュはニヤリと笑った。
「ふん、どういう事だと思ったんだ？」
「俺と居るのが楽しいのかと思った」
からかってやろうかと思ったのに、揚げ足をとるかのように答えられルルーシュは硬直した。
（そ、そう思っていると思ったのか！？　君は…！）
「？　どうしたんだよ」
何も気にしていない表情のスザクを見て恥ずかしさがこみ上げる。さっき思い出した、初めて会ったときにこみ上げた恥ずかしさとはどこか別だと思いながら。
（なんで僕が恥ずかしい思いをしなくちゃならないんだ！）
「なんでもない！　早く帰るぞ」
「…やっぱなんか変だぞ？　お前」
スザクが不思議そうに首をかしげ、そのまま顔を覗き込んでくる。
（人の顔を覗き込むな！　近い！　離れろ！）
「うるさい！　変なのはスザクのほうだ！」
「なっ！？　俺のどこがヘンなんだよ！」
「知らない！　ともかく君は変だ！　変を僕にうつすな！」
鼓動とあわせて早歩きになる足を責めつつ、横を同じように歩くスザクには負けたくない。同い年なんだから対等で居たいと思うのは普通だと思う。

行きの通学路の無言さはどこへ行ったのかと思うほど言い合いをして同じ家に帰る。

「あー、あんま下向いて歩いてるとこけるぞ？」
「そんなドジはしない」
「頭に血が上ってよくないって、言うじゃん」
「そんなこと知ってる！」
「顔赤くなるぞ？　なってるんじゃないのか？」
「煩いな君は！　っ、いい加減！　覗きこむな！」

夏の通学路は全てが騒がしい。